Publication du Earth Policy Institute
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11 octobre 2012

LA BANQUISE ARCTIQUE EN CHUTE LIBRE

texte original : http://www.earth-policy.org/indicators/C56/forests_2012

Emily E. Adams et Janet Larsen, traduites par Marc Zischka et Frédéric Jouffroy

Le Pôle Nord est en train de perdre sa calotte glaciaire. La comparaison de la fonte des dernières années avec des données historiques remontant à plus de 1400 ans montre que la banquise arctique estivale est en chute libre. De nombreux scientifiques pensent que l'océan Arctique sera libre de glace en été d’ici 10 à 20 ans, et certains disent que cela pourrait se produire dès 2016. La dernière fois que l'Arctique a complètement perdu sa banquise pourrait remonter à 125 000 ans.

Entre le 20 mars et le 16 septembre, 2012, l'Arctique a perdu une surface de glace couvrant 11 800 000 kilomètres carrés, soit une surface plus grande que les États-Unis et le Mexique réunis, et le maximum jamais atteint depuis le début des mesures satellites en 1979. La surface de la banquise arctique à la fin de la saison de fonte a atteint un minimum de 3,4 millions de kilomètres carrés, soit la moitié seulement des minimums moyens atteints entre 1979 et 2000. Ce minimum de 2012 est en baisse de 18 % par rapport au précédent record de 2007 ; pour comparaison, cette réduction reviendrait à battre le record du monde du marathon de plus de 20 minutes, soit un événement extraordinaire. 

L'Arctique connaît un cycle annuel de dégel et de gel débutant au printemps, lorsque le pôle Nord se tourne en direction du soleil, ce qui réchauffe l'air et l'eau, et provoque la fonte de la banquise et des glaciers. Lorsque le soleil redescend dans le ciel à l'automne, la banquise se développe, et s'épaissit pendant la nuit de l’hiver polaire. Les cartes de circulation des vents et les tempêtes déterminent exactement la quantité de glace qui fond et gèle dans une année donnée, mais avec l’augmentation des températures au cours des dernières décennies, la couverture glaciaire dans l'Arctique a commencé reculer de façon marquée, et le phénomène s’est accéléré au cours des dernières années.

La fonte de la calotte glaciaire Arctique met à nu l'eau de mer de couleur sombre, qui absorbe alors plus d'énergie solaire qu’une glace ‘blanche’, fortement réfléchissante. Il en découle une augmentation des températures de la région, qui accélère à son tour la fonte des glaces et rend la formation de nouvelle glace plus difficile. Dans ces conditions plus chaudes, la glace qui se reforme au cours de l'hiver n’atteint pas la même épaisseur et devient plus sensible à la fonte au retour de l’été. Au cours des années 1980, près de la moitié de la glace d'hiver survivait à une ou plusieurs saisons de fonte. Mais au début de la saison de fonte 2012, seul un quart de la glace présente était âgée de plus d’un an. De par cet amincissement spectaculaire, la réduction du volume total de la banquise va encore plus vite que celle de sa superficie. Au cours des seules 5 dernières années, le volume minimal de la banquise arctique a été divisé par deux.

Un océan Arctique sans banquise pourrait modifier les conditions météorologiques dans le monde entier. De plus, alors que la fonte de la banquise (qui flotte sur l’eau) n'affecte pas directement le niveau de la mer, l’absorption supplémentaire de chaleur dans la région arctique conduit à l'accélération de la fonte de l’énorme calotte glaciaire du Groenland, qui atteint 3 km d'épaisseur. Sa fonte totale entraînerait une augmentation du niveau de la mer de 7 mètres. Cela ne se produira pas du jour au lendemain, mais la seule hausse de 1 mètre du niveau de la mer (qui est tout à fait envisagée pour ce siècle), pourrait avoir des conséquences désastreuses pour nous tous.

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