Earth Policy Institute, extrait du livre Plan B 2.0
Pour Diffusion immédiate, le 21 mars 2007

AGROCARBURANTS: LA DIVERSION MASSIVE DE CEREALES FAIT MONTER LES COURS MONDIAUX

texte en anglais:
http://www.earth-policy.org/Updates/2007/Update65.htm

Lester R. Brown, traduit par Marc Zischka

Si vous trouvez que vous dépensez de plus en plus au supermarché, vous êtes probablement dans le vrai. La part croissante de céréales américaines destinées aux distilleries d'éthanol fait grimper les prix de la nourriture dans le monde.

Les prix du maïs ont doublé l'an dernier, les marchés à terme du blé se négocient à leur plus haut niveau depuis dix ans, et les prix du riz augmentent aussi. En plus de cela, les marchés à terme du soja ont augmenté de moitié. Une analyse de Bloomberg remarque que l'usage croissant du maïs comme matière première pour la fabrication d' éthanol “créé des conséquences inattendues tout au long de la chaîne alimentaire mondiale.”

Les pays touchés par une hausse des prix alimentaires sont ceux où le maïs est l'aliment principal. Au Mexique, l'un de la vingtaine de pays où le maïs constitue la base de l'alimentation, le prix des tortillas a augmenté de 60 pour cent. Des foules de Mexicains en colère (jusqu'à 75,000) ont manifesté, forçant le gouvernement à instaurer un contrôle des prix sur les tortillas.

Les prix grimpent aussi en Chine, en Inde, et aux États-Unis, des pays qui représentent 40 pour cent de la population mondiale. Tandis que relativement peu de maïs y est consommé directement, d'énormes quantités sont consommées indirectement par la production de viande, de lait, d'oeufs en Chine et aux États-Unis.

Les prix en hausse des céréales et du soja font augmenter le prix de la viande et des oeufs en Chine. Les prix des cochons de janvier étaient 20 pour cent au dessus de ceux d'un an plus tôt, tandis que celui du boeuf moins dépendant des céréales, s'accroissait de 6 pour cent.

En Inde, l'indice global des prix en janvier 2007 se plaçait 10 pour cent au dessus de celui de l'année précédente. Le prix du blé, l'ingrédient de base en Inde du Nord, a grimpé de 11 pour cent, c'est à dire au dessus des cours mondiaux.

Aux États-Unis, le ministère de l'agriculture prévoit que le prix de gros du poulet en 2007 sera en moyenne 10 pour cent plus haut que la moyenne de 2006, le prix d'une douzaine d' oeufs grimpera de 21 pour cent, et le lait sera 14 pour cent plus cher. Et cela est juste le commencement.

Dans le passé, les hausses de prix ont plutôt été liées aux conditions météorologiques, et cela de manière temporaire. La situation actuelle est différente. Comme de plus en plus de distilleries d' éthanol se construisent, les prix des céréales dans le monde se rapprochent de leur valeur équivalente en pétrole, dans ce qui apparaît comme étant une hausse à long terme.

L'économie de l'alimentation et celle de l'énergie, historiquement séparées, rejoignent maintenant.Au sein de cette nouvelle économie, si la valeur carburant des céréales excède sa valeur alimentaire, le marché les dirigera vers une utilisation énergétique. Comme le prix du pétrole augmente, le prix de la nourriture augmentera aussi.

Environ 16 pour cent de la récolte 2006 des céréales américaines a été utilisée pour produire de l'éthanol. Avec plus ou moins 80 distilleries actuellement en construction, permettant de plus que doubler la capacité de production, environ un tiers de la récolte de céréales en 2008 sera convertie en éthanol.

Puisque les États-Unis sont le plus grand exportateur de céréales, qui en livre plus que le Canada, l'Australie, et l'Argentine réunis, ce qui arrive à la récolte américaine de céréales affecte le monde entier. Avec la diversion massive de céréales pour produire des carburants pour les voitures, les exportations chuteront. La corbeille à pain du monde devient progressivement le réservoir d'essence des États-Unis.

Le nombre de personnes affamées dans le monde a décliné pendant plusieurs décennies, mais à la fin des années 90, cette tendance s'est inversée et leur nombre a commencé à s'accroître. Les Nations Unies listent 34 pays nécessitant une aide alimentaire d'urgence. Beaucoup de ceux ci sont considérés comme des états en faillite et incluent le Tchad, l'Iraq, le Liberia, Haïti, et le Zimbabwe. Comme les programmes d'aide ont des budgets fixes, si le prix des céréales double, l'aide alimentaire sera réduite de moitié.

Les manifestations urbaines concernant la nourriture, en écho aux prix qui augmentent, dans des pays à faibles revenus, comme le Mexique, pourraient conduire à une instabilité politique qui rallongerait la liste des pays en faillite. A un certain point, l'extension des zones d' instabilité politique pourrait affecter le progrès économique global.

En face de cette toile de fond, Washington est consumé par l'euphorie de l'éthanol.” Le président Bush dans son allocution State of the Union (sur l'Etat de l' Union, ndlt) a fixé un objectif de production pour 2017 de 132 milliards de litres de biocarburants, ce qui inclut l'éthanol à base de céréales ou de cellulose, et le gaz de charbon liquéfié. Etant donné les difficultés actuelles pour produire de l'éthanol cellulosique à des coûts compétitifs, et l'opposition publique croissante au gaz de charbon liquéfié, qui est plus émetteur de carbone que l'essence, la plupart du carburant pour atteindre ce but devra venir des céréales. Cela pourrait représenter la plus grande partie de la récolte de céréales, laissant un peu de céréales pour satisfaire les besoins américains, beaucoup moins pour la centaine de pays qui importent des céréales.

Le décor est maintenant planté pour la concurrence directe pour les céréales entre entre les 800 million de personnes qui possèdent une voiture et les 2 milliards les plus pauvres automobile. Le risque est que des millions de personnes placées en bas de l'échelle sociale mondiale vont en subir les conséquences, car des prix plus élevés pour la nourriture fera chuter leur consommation sous le niveau de survie.

En février 2007 le directeur du Programme Alimentaire Mondial James T. Morris rapportait que 18 000 enfants meurent tous les jours de faim et de malnutrition. Cette perte journalière représente six fois le nombre de soldats américains tués au combat en Iraq pendant les quatre dernières années.

Il y a des alternatives à ce scénario sinistre. Une augmentation de 20 pour cent d'efficacité des moteurs de voitures au cours de la prochaine décennie économiserait autant de pétrole que convertir l'entière récolte de céréales américaine en éthanol.

L'une des options est de prendre de l'élan en utilisant des voitures hybrides rechargeables. Ajouter une seconde batterie à une voiture hybride gaz - électricité, avec une capacité de charge permettant au travers de la charge pendant la nuit de couvrir la plupart des trajets de courte distance pendant le jour (les navettes maison travail et les courses, par exemple). Si ce changement était accompagné par un investissement dans des milliers de fermes éoliennes qui fourniraient de l'électricité à bas coût au réseau, alors les voitures pourraient facilement utiliser de l'électricité pour un équivalent prix de 32 cent le litre.

De manière encourageante, trois fabricants automobiles (Toyota, Nissan et General Motors) ont annoncé leur intention de fournir des voitures hybrides rechargeables. Plug-In Partners, qui dirige une campagne nationale pour passer aux voitures hybrides rechargeables, comporte déjà 508 partenaires, y compris des services publics d'électricité, des entreprises, des mairies et des gouvernements d'états, des associations environnementales et agricoles. Parmi cette liste de partenaires en croissance rapide se trouve l'American Public Power Association (Association publique américaine de l'énergie, ndlt), l'Electric Power Research Institute (Institut de recherche sur l'énergie électrique, ndlt), l'American Wind Energy Association (association américaine de l'énergie éolienne, ndlt), l'American Corn Growers Association (association américaine des cultivateurs de maïs, ndlt), et les municipalités de Los Angeles, de Dallas, de Chicago, de Boston. Déjà nombre de partenaires ont fait une promesse collective d'acheter pour leurs propres flottes plus de 8 000 voitures hybrides rechargeables.

L'euphorie pour l'éthanol n'est pas un substitut acceptable pour politique soigneusement pensée. Pour Washington, il est temps de décider s'il faut continuer avec la politique de subventionner de plus en plus de distilleries basées sur les céréales ou d'encourager une transition vers des voitures moins énergivores une nouvelle économie des carburants automobiles basé sur des voitures hybrides rechargeables et l'énergie éolienne. Le choix entre une future hausse des prix alimentaires, répandant la faim, et augmentant l'instabilité politique, ou celui de prix alimentaires stables, une dépendance au pétrole réduite, et de plus faibles émissions de carbone.

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Lester R. Brown est le président du Earth Policy Institute et auteur de Plan B 2.0: Rescuing a Planet Under Stress and a Civilization in Trouble
(Le Plan B 2.0: Sauver une planète sous stress et une civilisation en danger, ndlt)

Voir aussi “Distillery Demand for Grain to Fuel Cars Vastly Understated” ("La demande de céréales des raffineries pour produire de l'essence", ndlt) sur www.earthpolicy.org/Updates/2007/Update63.htm.

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Information complémentaire: www.earthpolicy.org

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